Un joueur peut parfois se racheter une conduite en étant au bon endroit au bon moment. Averti pour un tacle dangereux à la 54e minute, Ainsley Maitland-Niles sentait la pression peser sur ses épaules face au Sparta Prague. Pourtant, c’est bien lui qui a offert à l’Olympique Lyonnais le deuxième but de la soirée, sur une passe décisive de Corentin Tolisso, permettant ainsi la victoire 3-0 (score cumulé 3-2) et la qualification pour le tour suivant.
Le défenseur anglais arrivait avec un lourd passif : une prestation défensive très moyenne à l’aller, des dribbles répétés de Josimar Alcocer qui l’avaient mis en difficulté, et surtout, des sifflets nourris du public lyonnais lors de la présentation des équipes. Autant d’éléments qui ne jouaient pas en sa faveur avant le coup d’envoi.
« Je ne partage pas ce genre de manifestation envers un joueur, a réagi Paulo Fonseca après le match. Il a très bien démarré. N’oublions pas qu’il affrontait le meilleur joueur adverse, le plus rapide et le plus décisif. Il a parfaitement rempli son rôle défensif. Il a mérité son but. Ce soir, le principal danger côté droit venait d’Alcocer, et nous avions anticipé cela tactiquement. Ainsley a apporté l’équilibre nécessaire à l’équipe. »
Un profil sous surveillance pour l’avenir
Le technicien portugais a d’ailleurs reconnu la veille, lors de la conférence de presse, le besoin pressant de recruter un arrière droit plus solide défensivement. « Nous en avons besoin, avait-il expliqué. Avec le calendrier chargé qui nous attend, un profil plus robuste serait un atout majeur. Cela nous donnerait aussi plus de polyvalence dans nos options tactiques. »
Face aux hésitations répétées de Maitland-Niles, toujours sous contrat jusqu’en juin 2027, et à la montée en puissance de Steeve Kango (19 ans), l’OL avait récemment recruté en prêt, sans option d’achat, le Suisse Zachary Athekame en provenance de l’AC Milan. Le jeune défenseur de 21 ans, auteur de 2 buts et 2 passes décisives en 27 matchs de Serie A la saison passée, cherchait du temps de jeu à Lyon.
Malgré ce contexte peu engageant, Maitland-Niles a su faire preuve de caractère. Son remplacement à la 76e minute par Clinton Mata a été salué par une partie du public, inversant ainsi la tendance d’une soirée qui aurait pu mal tourner. Un retournement de situation qui prouve que le joueur, suivi de près par plusieurs clubs anglais comme Crystal Palace, pourrait bien retrouver la Premier League dans les semaines à venir.