Enlèvements au Sahel : comment les groupes armés financent leurs activités

Le phénomène des enlèvements dans le Sahel s’est transformé en une industrie redoutable, alimentant les caisses des groupes armés comme Boko Haram. Les chiffres au Nigeria, pays le plus touché, parlent d’eux-mêmes : entre juillet 2024 et juin 2025, plus de 4 700 personnes ont été victimes de kidnappings lors de près d’un millier d’incidents. Les écoles restent des cibles privilégiées, et les rançons s’élèvent parfois à plusieurs millions de naira ou de francs CFA.

Cette stratégie ne se limite pas au Nigeria. Des cas récents ont été signalés au Cameroun, avec l’enlèvement d’une dizaine de passagers dans un bus à Ziguagé, ou encore au Niger, où sept Tchadiens ont été capturés près de la frontière avec le Tchad. L’un d’eux a été tué, les autres sont toujours détenus. Boko Haram, classé organisation terroriste par l’ONU depuis 2014, en est le principal instigateur, mais d’autres groupes comme la branche africaine de l’État islamique, l’ISWAP, y participent également.

Les rançons, une manne financière pour les groupes armés

Les demandes de rançons constituent une source majeure de revenus pour ces organisations. Selon un rapport nigérian, près de 35 millions de dollars auraient été exigés en un an, avec environ 1,8 million effectivement versés par l’État ou les familles. Pourtant, le Nigeria a adopté en 2022 une loi criminalisant le paiement de rançons, sous peine de 15 ans de prison. Une législation qui, en pratique, semble rarement appliquée.

Les autorités nigérianes sont même suspectées d’avoir cédé à la pression en payant une rançon pour libérer 230 élèves et membres du personnel d’une école catholique enlevés en novembre 2025. Les montants évoqués varient entre 1,3 million et 6 millions d’euros, remis en espèces à des chefs de Boko Haram dans l’État de Borno. Abuja dément ces allégations, évoquant une opération militaire réussie. Pourtant, reconnaître ces versements reviendrait à nourrir la propagande des groupes armés, selon les experts.

Dans le même temps, Boko Haram exige des sommes exorbitantes pour ses otages. Au Tchad, par exemple, 50 millions de francs CFA étaient demandés pour cinq personnes, tandis que la sixième, médecin de profession, valait dix fois plus : 500 millions de francs CFA. La Ligue tchadienne des droits de l’Homme dénonce ces pratiques, illustrant l’ampleur du phénomène.

Boko Haram et l’ISWAP : deux groupes, une même menace

Boko Haram, fondé en 2002 à Maiduguri par le prédicateur Mohammed Yusuf, prône l’instauration d’un État islamique radical. Son nom, qui signifie « l’éducation occidentale est un péché », reflète son rejet des influences étrangères. Après avoir étendu son emprise au Niger, au Tchad et au Cameroun, le groupe est devenu une menace régionale majeure.

En 2016, une scission au sein de Boko Haram donne naissance à l’ISWAP (État islamique en Afrique de l’Ouest), qui se distingue par une approche plus structurée et moins violente envers les populations locales. Les deux groupes, désormais rivaux, se livrent une lutte sans merci pour le contrôle des territoires et des ressources, notamment dans le bassin du lac Tchad.

Ce territoire transfrontalier, partagé entre le Nigeria, le Niger, le Tchad et le Cameroun, est stratégique à plusieurs titres. D’abord, il offre un espace de mouvement idéal pour les combattants et les armes, notamment en provenance de Libye. Ensuite, il s’agit d’une zone de faible présence étatique, propice aux activités économiques informelles et à l’exploitation des populations. Enfin, son écosystème géographique, marqué par des îles et des marécages, en fait un refuge naturel pour les groupes armés.

Une réponse militaire et humanitaire en question

Face à cette insurrection, les États de la région tentent de coordonner leurs actions. La Force multinationale mixte, créée par la Commission du bassin du lac Tchad, regroupe les forces nigériane, nigérienne, tchadienne et camerounaise. Pourtant, malgré les efforts militaires et les initiatives de stabilisation, la menace persiste.

Selon Remadji Hoinathy, chercheur à l’Institut d’études et de sécurité, Boko Haram a su s’adapter et montrer une grande résilience. Les réponses purement militaires peinent à venir à bout du problème, et les actions de développement, bien que nécessaires, restent insuffisantes. Depuis 2009, cette insurrection a causé plus de 40 000 morts et déplacé près de deux millions de personnes dans le nord-est du Nigeria.

Pour tenter d’endiguer cette crise, les États-Unis ont déployé depuis 2025 environ 200 soldats au Nigeria afin de soutenir et former les forces locales. Une aide bienvenue, mais qui interroge sur l’efficacité à long terme des stratégies mises en place.

En résumé :

• Les enlèvements en zone sahélienne financent les activités de groupes comme Boko Haram et l’ISWAP.
• Les rançons, bien que criminalisées, restent un levier de financement majeur.
• Le bassin du lac Tchad est un territoire clé pour la survie et l’expansion de ces groupes.
• Les réponses militaires et humanitaires peinent à éradiquer la menace.